home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 073189 / 07318900.047 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 63Polar Heroics and Delusions
  2.  
  3.  
  4. By John Skow
  5.  
  6.  
  7.     THE NOOSE OF LAURELS: ROBERT E. PEARY AND THE RACE TO
  8.      THE NORTH POLE
  9.     by Wally Herbert
  10.     Atheneum; 395 pages; $22.50
  11.  
  12.     Probably it is necessary for us to have heroes so that, by
  13. inoculation, we will learn to distrust heroes. Baseball idols
  14. peddling autographs at $15 a scribble provide this useful
  15. disillusion today. A few decades ago, the clay feet --
  16. frostbitten, of course -- were those of polar explorers. Wally
  17. Herbert, who reached the North Pole by dogsled in 1969, writes
  18. knowledgeably about two of the most fascinating of the fakers:
  19. Robert E. Peary and Dr. Frederick Cook, archrivals in heroics
  20. and fraud.
  21.  
  22.     The Noose of Laurels is a fascinating account of what might
  23. be called the psychopathology of exploration. It presents not
  24. just the evidence of its subjects' misdeeds -- or nondeeds --
  25. but the details of two extraordinary lives. Despite his claims,
  26. Cook never really tried to reach the North Pole. In 1908 he
  27. simply set up a camp with two Eskimo boys near the shore of the
  28. Arctic Ocean, stayed there for a number of days, then returned
  29. home and announced success. Peary tried repeatedly, with all his
  30. energy, and in 1909, at the age of 53, nearly made it. But the
  31. speeds and distances he claimed to have traveled, Herbert
  32. demonstrates, were far beyond the ability of men or dogs.
  33. Peary's diary, withheld from historians after his death until
  34. Herbert analyzed it, proves that he fell short by as much as 30
  35. to 60 miles. So when this strong and single-minded man returned
  36. home from his final trip to the far north, a region he had come
  37. to feel he owned, his sense of proprietorship required him to
  38. claim he had reached the pole. He lied, heroically.
  39.  
  40.     Herbert traces the elements of a story that, at least in
  41. Peary's case, approach tragedy. He was a poor boy from Maine,
  42. trained as a civil engineer and desperate, Herbert argues, to
  43. pile up successes for his widowed mother to admire. "I must have
  44. fame," he wrote her.
  45.  
  46.     The Peary-Cook rivalry began peaceably. Cook, nine years
  47. younger, was a steady, valued medical officer on Peary's first
  48. Arctic expedition. But Peary jealously guarded the acclaim he
  49. earned from the geographical establishment and the millionaires
  50. who ran it, so Cook set out on his own. Before long Peary was
  51. slurring Cook with the comment that the Arctic "brings a man
  52. face to face with himself . . . If he is a man, the man comes
  53. out; and if he is a cur, the cur shows as quickly."
  54.  
  55.     Contestants in the hero game had to produce results to keep
  56. their wealthy backers interested, and Herbert makes it clear
  57. that Peary feigned a "farthest north" record at about the time
  58. Cook, astonishingly, was counterfeiting a first ascent of Denali
  59. (Mount McKinley). To what degree Peary admitted to himself that
  60. he was a fraud is unknown. So is the extent to which Matthew
  61. Henson, his unswerving black assistant, understood the fudging.
  62. Herbert writes sympathetically of all these voyagers, whose real
  63. accomplishments were extraordinary. They were married to the
  64. Arctic, and perhaps the truth of the matter was that if they had
  65. to fake triumphs in order to return there, they would fake them.
  66.  
  67.     The matter of marriage was not just figurative. Though
  68. Peary's adoring public did not know this, and his loyal wife Jo
  69. may have put aside suspicions, Peary had an Eskimo family. So
  70. did Henson. In one of the book's most touching passages, Herbert
  71. reports that in May 1971, Peary's Eskimo grandson Peter Peary
  72. reached the North Pole by dogsled with Avatak Henson, grandson
  73. of Matthew Henson.
  74.  
  75.